第３話　灯火の中の景色

――湿った風が吹く森の奥。人里離れた小屋の前で、三人の影が立ち止まった。

ガットが扉を押し開け、セリーナの肩を支えて中へ導く。目隠しをされたままの彼女は段差を見つけられず、わずかによろめいた。その瞬間、ガットの手がそっと背を支えた。

古びた木の匂い。閉め切られた空気に混じる、ほのかな潮の香り。小屋の中には、淡い灯火が二つだけ揺れている。

ベッドに腰を下ろさせると、コビーが前に回った。

「ごめんね、王女さん。少し我慢してね。」

彼は両手を、次いで足首をきつめに縛った。縄が擦れる音と一緒に、ためらうような息づかいが聞こえた。

「僕たちは王女さんを傷つけたりは絶対にしない。だから安心して。」

セリーナは小さくうなずく。

（どうしてだろ……全然怖くない……）

ガットの声が低く響く。

「王女さん。俺たちは金が欲しいだけなんだ。あんたに危害を加えるつもりはねぇ。」

（お金……やっぱり誘拐……私なんかを誘拐しても……）

ガットは外套を羽織り、帽子を深くかぶった。

「通った道をもう一度見てくる。王都の様子も見ておきたい。ここを頼む。」

「うん。小屋の周りは警戒しておくよ。」

扉が軋み、ガットの足音が遠ざかる。ほどなくして、コビーも外の見張りへ出た。

――静寂。

残されたのは、縛られたままのセリーナ一人。耳だけが世界を探している。

ｻﾞｧｧ……ｻﾞｧｧ……

（波の音……？）

（海沿い……？）

遠くのうねりが、ゆっくりと胸の奥にしみてくる。

（ほかには何も聞こえない……）

どれほどの時間が経ったのかもわからない。口を塞いでいる布は呼気を吸って重くなり、湿った熱で頬に張りつく。息はできる。けれど、空気が薄く感じた。

（息が熱い……苦しい……）

灯火の明かりが肌の上をかすかに流れる。その温度の揺れだけが時間を刻んでいた。

――ガチャーー。

扉が開く。

コツ……コツ……コツ……

近づく足音。

（誰……？）

「口の布、外すね。」

その声に、セリーナはどこか安堵を覚える。

頬に指が触れ、布がほどける。

「はぁ……」

深く息を吐く。冷たい空気が肺の奥まで落ちていった。

「ごめんね。苦しかったよね。……ガットが帰ってくるまで待ってて。」

（ガット……もう一人の人……）

カツン、カツン。火打石の音。しばらくして、パチ……パチ……火が上がる。

カチャ、カポン、ｼﾞｬｱｧ……。

水や器の音が響き、コビーは黙々と何かを整えていた。小屋の中を行き来する足音。セリーナはその音を、まるで鼓動のように数え続けた。

コポ、コポコポ……。

お湯が沸く音。そして、外から馬の蹄。

ﾀﾞｶｯﾀﾞｶｯﾀﾞｶｯ――

「ﾌﾞﾙﾙｯ！」

バン、と扉が開く。

セリーナは反射的に音のしたほうへ顔を向けた。

「王都は静かなもんだ。」

「動いてないんだ？」

「ああ。……まぁ、向こうが動けないように書いたからな。」

（………。）

セリーナはため息にも似た深い息を吐く……。

ガットの声が重く沈む。そしてドカッと椅子に腰を下ろす音。

しばらくして――

ドン……ドン……ドン……。

重い足音が近づく。目の前で止まり、風が頬を撫でた。

次の瞬間、頭がそっと前に押される。

シュッ……ハラリ。

――目隠しが外れた。

光が刺す。長く閉ざされていた瞼の裏に、世界が戻る。

薄暗い小屋の中。目張りされた窓から細い光が差し込み、空気の粒が線になって漂っていた。天井には二つのランプ。その淡い灯火が、世界をかたちづくっている。

最初に見えたのは、黒い上着の男――ガット。髪は乱れ、頬には無精ひげ。広い肩、静かな目。その瞳には、怒りでも憎しみでもない、深く固い意志があった。

足元に触れる気配。刃が縄を裂き、端が床に落ちる。

「手を出せ。」

セリーナは手を前に出す。荒い手が一瞬だけ手首を包み、縄を切る。解かれた手が膝の上に戻ると、ガットは何も言わず椅子へ腰を下ろした。

そして、もうひとつの影――コビー。灯火の光に照らされた黒髪が、やわらかく揺れている。若いのに、どこか落ち着いた雰囲気。その目元には、疲れよりも優しさの色があった。

（……優しそうな人……）

セリーナは、再びガットのほうへ目を向けた。

（私を連れ出した人の目……）

火のはぜる音。二つの灯火がゆらめき、三人の影が壁に滲む。

セリーナは小さく息を吐いた。張りつめていた何かが、ほんの少しだけ緩んだ気がした。